Histoire

Des oubliés...

    Les hommages à Alexander Fleming ( 1881~1955 ) sont fréquents, à juste titre sans doute, pour sa découverte – fortuite, dit-on, néanmoins géniale – de la pénicilline, en 1928.
    Dans les éditions philatéliques, notamment...
    À titre d'exemples,
    parmi bien d'autres :
   










            ...


Saint James, l'église paroissiale du quartier de Paddington, dans la Cité de Westminster à Londres, fort endommagée pendant la seconde guerre mondiale, a été restaurée
par la suite, recevant de nouveaux vitraux  >>>
dont certains commémorent
des personnages célèbres
des environs :
 - le dramaturge J.M. Barrie, auteur de Peter Pan,
 - Baden Powell, fondateur du mouvement scout,
 - Alexander Fleming qui travaillait à l'hôpital St Mary.
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 Son laboratoire y est aujourd'hui un musée :

 Ci-dessous, une photo d'époque, probablement...   
 [ Note : le microscope n'est pas le même. ;o) ]

La production à grande échelle de cette subsance ne s'est finalement développée que pendant la seconde guerre mondiale, grâce aux travaux d'Howard Walter Florey et Ernst Boris Chain. Peut-on compter les millions de vies humaines sauvées grâce à cette médication ?  Les trois hommes ont été récompensés conjointement par le prix Nobel de physiologie ou médecine, en 1945.

Or il y avait eu des précurseurs...


 
En décembre 1897, à Lyon,
Ernest Duchesne ( 1874~1912 ) défendait sa thèse
l'antagonisme entre les moisissures et les microbes.
Il concluait par les deux points suivants :





La thèse fut reçue avec tous les honneurs... et tomba aussitôt dans l'oubli !
Elle a été republiée depuis.  [ La Thèse Prophétique d'Ernest Duchesne, 1897, présentée par Jean Théodoridès / éd. Louis Pariente, 1991. ]

Deux ans auparavant, l'Italien Vincenzo Tiberio ( 1869~1915 ), écrivait dans son article    >>> Sugli estratti di alcune muffe, publié dans les Annali d'Igiene Sperimentale :

risulta chiaro da queste osservazioni che nelle sostanza cellulare delle muffe esaminate sono contenuti nei principi solubili in acqua forniti di azione battericida [...] per queste proprietà le muffe sarebbero di forte ostacolo alla vita e alla propagazione dei batteri patogeni.

Lui aussi avait donc remarqué l'effet bactéricide d'une substance contenue dans un Penicillium
et envisageait qu'on puisse utiliser cela pour s'opposer à certains agents pathogènes.

Mais cette fois, déjà, la communauté scientifique n'a pas attaché d'importance à une découverte majeure !


D'autres encore, avant eux, ont été aussi de fins observateurs,
seulement moins visionnaires.

Parmi lesquels, John Tyndall ( 1820~1893 ), surtout connu en raison du phénomène optique qui porte son nom [ diffusion de la lumière par des particules en suspension plus petites que la longueur d'onde ] :
sur les traces de Pasteur, ce scientifique qui réfutait lui aussi l'idée de génération spontanée s'intéressait à la présence de germes dans l'air. C'est dans ce contexte de recherche qu'en 1875, il a communiqué, à la Royal Society de Londres, avoir constaté l'effet bactéricide d'un Penicillium. La perspective d'une application thérapeutique lui a manifestement échappé...


Tout ceci peut paraître anecdotique en regard de l'immensité des progrès accomplis aux XIXe siècle, dans le domaine de la santé.
Il n'est pas sûr, par ailleurs, que les chimistes de l'époque auraient réussi à produire de la pénicilline en quantité.
Quand même... comment s'empêcher de penser qu'une vingtaine d'années plus tard, innombrables seront les combattants de la « Grande Guerre » incapables de résister à la maladie ou qui succomberont à des complications par infection de leurs blessures ?  Et s'il n'y avait qu'eux...